Санька соскочила с печи, задом ударила в забухшую дверь. За Санькой
быстро слезли Яшка, Гаврилка и Артамошка: вдруг все захотели пить, -
вскочили в темные сени вслед за облаком пара и дыма из прокисшей избы.
Так начинается этот роман, к написанию которого Алексей Толстой готовился всю свою творческую жизнь, но так и не успел закончить.
О Петре 1 написано очень много и документального и художественного, но живее, глубже, художественно достовернее мне встречать не пришлось. После прочтения романа все исторические личности, появившиеся на его страницах, где бы я с ними ни встретился потом представлялись мне именно такими, какими их описал Толстой.
Петр у Толстого — очень земной человек, сын своей эпохи. Своего Петра он часто изображает с тачкой на стройке, с топором на верфи или с кувалдой в кузнице. Он прост, трудолюбив, деятелен, не чуждается людей “подлого звания”. Чаще всего Петр показан не в царских одеждах, а либо в военном кафтане, либо в “холщовой запачканной рубахе с рукавами, закатанными по локоть”, либо в матросской куртке. Толстой подчеркивает и “мужицкие” манеры Петра, и его пристрастие к крепким словечкам. В гостях у немецких курфюрстин, дам и воспитанных, и образованных, он “вытирал руки о скатерть, чавкал громко, ввертывал матросские словечки, подмигивал круглым глазом и для выразительности пытался не раз толкнуть локтем Софью-Шарлотту”.
Став самодержавным правителем и, преодолевая сопротивление боярства, он решительно вступает в борьбу с Русью старой за Русь новую. Многозначительными словами заканчивается первая книга романа: “Старое забилось по темным углам. Кончалась византийская Русь. В мартовском ветре чудились за балтийскими побережьями призраки торговых кораблей”.
Образ Петра I поразил меня своей силой. Она чувствуется во всем: в росте, в физической мощи, в размахе чувств, в работе и разгуле.Конечно, по современным меркам, это дикарь. Ведь он своими руками пытает и казнит, бьет приближенных (хотя и за дело!), непомерно пьет, устраивает дикие забавы. Но ведь и время было дикое! А он сумел вытащить из него Россию, сделать ее передовой державой, привить культуру дворянам. Сегодня, когда наша страна все больше отстает от других, особенно задумываешься: «Что же это за человек такой, что сумел повернуть на другую дорогу все царство?»
Роман не только о Петре, здесь рассказывается о времени, о народе. Выразительны и ярки образы «птенцов гнезда Петрова» - Ромодановского, Бровкина, Головкина, Нарышкина, Лефорта и других. Особая удача писателя – фигура Александра Меньшикова. Бывший торговец пирожками благодаря своему уму, энергии, удачливости становится одним из первых лиц в государстве. Его внешность, манера вести себя в минуты взлетов и падений выписаны особенно колоритно.
Помимо двух главных действующих лиц - самого Петра и Александра Меньшикова - ярко изображаются простые люди. Они спорят, соглашаются, участвуют в исторических событиях. Именно на них Алексей Толстой показывает мнение народа о реформах Петра Первого, о его политике и прочих деяниях.
