Основное действие романа происходит в двух поместьях Варвары Ставрогиной и Степана Трофимовича Верховенского. Петр Верховенский, сын Степана Трофимовича, увлекся революционными идеями и пытается увлечь своими идеями ближайшее окружение. Сын Ставрюгиной, Николай, вошел в сферу интересов Петра. Постепенно младший Верховенский собирает вокруг себя сочувствующих идеям революции. В своей ячейке, Петр является безоговорочным лидером и порою принимает спорные решения.
