Американские и британские разведывательные службы получают информацию о готовящемся первом выходе в море новейшего советского подводного ракетоносца «Красный Октябрь». Это дальнейшее развитие класса ракетоносцев «Тайфун»: еще больше, еще тяжелее, еще бесшумнее, и гораздо опаснее для своих противников — настоящее оружие Судного дня. Командует лодкой Марк Рамиус — опытнейший капитан-подводник: многократное участие в испытаниях новых лодок и многолетний партийный стаж делают его кандидатуру идеальной для такого ответственного случая. По официальной информации, лодка следует на учения, но все что достоверно известно спецслужбам западных стран — это то, что она вышла в море.
Через несколько дней системы слежения фиксируют выдвижение в Северную Атлантику всех ударных сил Советского Союза: Северный флот, Балтийский флот, средиземноморская группировка. В их числе надводные корабли, почти шесть десятков атомных ударных подводных лодок, авианесущие силы — Советы собрали в один кулак все силы, и теперь они на полном ходу пересекают океан. Силы стран НАТО выдвигаются навстречу советскому флоту, авиация занимает прибрежные аэродромы, надводный и подводный флот начинает поиск вероятного противника.
Джек Райан, аналитик ЦРУ, направляется на борт английского авианосца для участия в координации совместных действий сил стран-союзников. Мотивы и намерения советского флота достоверно неизвестны; неизвестно и куда делась мощнейшая подводная ракетная платформа страны Советов. Начинается большая охота: охота за «Красным Октябрем».