Главный герой рассказа душевнобольной человек, пережившего за свою жизнь крупные потрясения в течение Гражданской войны. В частности, герой трагически потерял своего младшего брата Николая — офицера Белой Армии, погибшего в бою. Ещё раньше, в Бердянске, стал свидетелем казни рабочего, приговорённого к повешению на фонаре белогвардейским генералом. Эти события и стали причиной серьёзного душевного недуга одинокого рассказчика — пациента психиатрической больницы. А к помешательству героя приводит малодушие, проявленное тогда, когда он не сумел воспротивиться генералу-вешателю, не выступил против казни неизвестного в Бердянске, не забрал брата немедленно с поля боя. По Булгакову протест против насилия — моральный долг всякого интеллигентного человека.
Этот рассказ подкупает своей пронзительной искренностью, в нем нет ни грамма фальши, какой-либо наигранности и прочего. Даже концовка, как бы она не огорчала читателя, та, которая должна быть, потому что мир не идеален и в нем очень редко бывает так, как хочется.
