События, описываемые в рассказе автобиографичные, происходили в ночь на 3 февраля 1919 года, когда под натиском Красной Армии петлюровцы бежали из Киева. Во время отступления петлюровских войск из Киева, Бакалейников был мобилизован как военный врач, видел страшное убийство еврея у Цепного моста, а затем смог отстать от петлюровцев и, рискуя быть расстрелянным за дезертирство, добрался домой, запыхавшись от быстрого бега и испытав сильное нервное потрясение.
Этот эпизод имел место в действительности. Запечатлевшее событие, в наибольшей мере потрясшее Булгакова — первую насильственную смерть человека на его глазах и при полном бессилии что-нибудь изменить.
В этом рассказе сны путаются с реальностью, война делает всех безликими и беспомощными, Город окутывает постоянный дым и туман. И невыносимо страшно становится, когда понимаешь, через какую мясорубку прошли те люди. Тела, души, судьбы — всё через мясорубку.
Действие рассказа происходит в Киеве в году 1917. Город переходит из рук в руки претендентов на власть, а его жители — заложники вихря событий сметающих все и вся на пути. Вместе со всеми переживает время перелома и врач Бакалейников и его семья, мечтающие лишь об одном: чтобы поскорее все это кончилось, и наступила спокойная и размеренная жизнь.
